La dentelle chimique (parfois appelée dentelle de Schiffli) est une forme de dentelle fabriquée à la machine. Cette méthode de fabrication de dentelle consiste à broder un motif sur un tissu sacrificiel qui a été traité chimiquement de manière à se désintégrer une fois le motif créé. Les machines Schiffli sont entrées en service à la fin du 19e siècle. Avant cela, les machines à broder appelées Swiss hand machine étaient utilisées pour réaliser de la dentelle chimique ainsi que des broderies.
De nos jours, cette broderie est généralement réalisée sur une machine ou un métier Schiffli multi-têtes ou multi-aiguilles qui possède un très grand champ de broderie continu et se chevauchant. Le motif de dentelle est conçu de telle sorte que le fil à broder crée une série de fils imbriqués qui deviendront, en substance, un morceau de dentelle « autonome ».
Une fois la broderie terminée, le tissu brodé est immergé dans une solution qui n'endommagera pas le fil à broder mais dissoudra complètement le tissu sacrificiel, ne laissant que la dentelle.
En utilisant ces grandes machines et cette technique, un seul morceau de dentelle pourrait mesurer, en utilisant les machines de pointe d'aujourd'hui, plus de 60 pouces de large sur 15 mètres de long. En pratique, ce système est utilisé pour produire de nombreux articles plus petits avec une seule configuration.
La composition originale du « bain » désintégrant n'était pas très respectueuse de l'environnement et a pratiquement cessé d'exister dans les pays développés. Cependant, cette pratique est toujours utilisée pour créer des dentelles dans les pays du tiers monde. Depuis le développement initial de la dentelle chimique, d’autres méthodes ont été développées au-delà de la méthode de lavage chimique décrite ci-dessus. Il s'agit notamment de l'utilisation de tissus de base solubles dans l'eau ou qui se désintègrent sous l'effet de la chaleur. Ces méthodes sont généralement trop coûteuses ou peu pratiques pour une production à grande échelle. Ceux-ci sont généralement utilisés par de petites installations de broderie spécialisées dans des marchés ciblés, des entreprises à domicile ou des amateurs.
La dentelle chimique se distingue de la dentelle à l'aiguille par un léger flou dans les fils.
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